La matrícula o patente de un vehículo es una permutación de caracteres que identifica e individualiza el vehículo respecto a los demás.

Se representan en una placa metálica (que se conoce como placa de automóvil) en la que se graban o adhieren de forma inalterable los caracteres, que pueden ser letras, números o una combinación de ambos.

En la mayoría de los países los automóviles, así como los demás vehículos de una cilindrada de motor mínima, deben llevar sujeta una placa con la matrícula en la parte frontal y otra en la parte trasera, aunque en algunos lugares solo se exige la placa trasera.

Las autoridades de tránsito asignan las letras y números a cada vehículo, por lo general en el momento de la compra del vehículo, antes de que circule por la vía pública. La combinación de letras y números es exclusiva de un vehículo, de forma que podrá ser identificado en cualquier circunstancia por su matrícula. (Aunque en algunos países la nomenclatura y designación puede repetirse, mas no en el mismo periodo de vigencia.)

Hay dos sistemas: en uno de ellos, la autoridades asignan la matrícula al vehículo y la placa se compra en lugares autorizados (Francia, España, …) y en otros, las placas las fabrican y entregan las autoridades (Suiza, Alemania, la mayoría de los países americanos, …).